Давид Рикардо — выдающийся английский экономист, отец капитализма, главной заслугой которого является разработка методов научного исследования в экономической науке. В. его работах политическая экономия в значительной мере впервые обрела черты науки как системы знаний об экономическом базисе общества. Свои знания он с успехом применял на практике, заработав игрой на бирже колоссальное для начала XIX века состояние в 40"млн. франков.
Предки Рикардо, испанские евреи, бежали от инквизиции в Голландию. Его отец в 60-х годах XVIIJ века перебрался в Англию, где сначала занимался оптовой торговлей, а потом торговлей векселями и ценными бумагами, благодаря чему достиг значительного состояния. Давид был третьим из его 17 детей. Он родился в Лондоне в апреле 1772 года, обучался в обычной начальной школе, а затем был отправлен на два года в Амстердам, где начал постигать в конторе своего дяди тайны коммерции. По возвращении Рикардо еще' некоторое время учился, но в 14 лет его систематическое образование закончилось. Правда, отец разрешил ему брать уроки у домашних учителей. Скоро выяснилось, что интересы юноши выходят за пределы того, что отец считал необходимым для дела. Это ему не понравилось, и уроки прекратились.
В 16 лет Давид стал ближайшим помощником отца в конторе и на бирже. Так он приобрел ту изумительную быстроту и уменье в обращении с цифрами, которые поражали всех знавших его. Будучи шестнадцатилетним мальчиком, он сам отвозил своих младших братьев в Голландию. Эти частые поездки дали ему возможность хорошо познакомиться с амстердамской биржей, игравшей в XVIII столетии такую же роль, какую лондонская биржа играла в XIX веке. Наблюдательный, сообразительный, энергичный, он быстро сделался заметным человеком на бирже и в деловых кругах Сити. Отец стал поручать ему самостоятельные дела и неизменно оставался дошлем. Однако Давида ТЯГОТИЛ консерватизм отца. Он был равнодушен к религии, а дома его заставляли строжайшим образом следовать всем догмам иудаизма. Конфликт вышел наружу, когда в 21 год Рикардо заявил отцу, что он намерен жениться на христианке. Его невестой стала Присцилла-Анна Вилькинсон, дочь врача-квакера, такого же домашнего тирана, как и отец Рикардо. Брак был заключён против воли обоих семейств. Женитьба на христианке означала для Рикардо изгнание из иудейской общины. Рикардо стал членом унитарианской общины - самой свободной из сект, отколовшихся от англиканской церкви. Видимо, это было просто благопристойным прикрытием его атеизма.
Молодые, естественно, ничего не получили от родителей. Изгнанный отцом, Давид порвал с семьей, имея всего 800 фунтов стерлингов. Между тем, в 25 лет Рикардо уже был отцом троих детей (всего их было восемь). Он не знал никакого другого дела, кроме биржевой спекуляции, и теперь стал заниматься ею самостоятельно. Ему помогли связи, репутация, а главное, способности. Через пять лет он уже был богат и вёл крупные операции. К 1810 году Давид Рикардо стал одной из крупнейших фигур лондонского финансового мира, купил роскошный дом в самом аристократическом квартале Лондона, а затем и большое поместье Гэткомб-парк в Глостершире, где устроил свою загородную резиденцию. После этого Рикардо постепенно отошел от активной деятельности в мире бизнеса и превратился в крупного землевладельца и рантье. Его состояние достигает 1 млн. фунтов стерлингов - огромная сумма по тем временам. Так, добившись в 26 лет финансовой независимости и богатства, Давид вдруг обращается к наукам, которыми он не мог заняться в юности: естествознанию и математике. В первой половине дня на бирже он - не по годам хладнокровный делец. Вечером у себя дома - симпатичный, увлекающийся молодой человек, который с наивной гордостью показывает родным и знакомым опыты с электричеством и демонстрирует свою коллекцию минералов. Под вниманием этих занятий развился яркий интеллект Рикардо, мышление которого отличалось строгой математической логичностью и чёткостью. Интерес Рикардо к политической экономии пробудился в 1799 году, когда молодой состоятельный делец жил на курорте Бат, где лечилась его жена. Зайдя в публичную библиотеку, он случайно перелистал книгу шотландского экономиста Адама Смита «Богатство народов» и заинтересовался ею. Эта история рассказывается со слов самого Рикардо, но она всё же анекдотична, как анекдотичны рассказы о яблоке Ньютона и чайнике Уатта. Будучи образованным человеком, он едва ли мог не знать о книге Смита. Рикардо имел уже обширные практические познания в экономике, а так же определённую тягу к абстрактному мышлению, ибо интересовался науками. Тем не менее, находка в библиотеке Бата могла, конечно, послужить толчком. Впоследствии на него сильное впечатление произвёл Мальтус, чей «Опыт о законе народонаселения» вышел первым изданием в 1798 году. Немногим позже Рикардо познакомился с публицистом и писателем по социально-экономическим вопросам Джемсом Миллем. В первые годы их дружбы Милль играл роль наставника. Он ввёл Рикардо в круг учёных и писателей, подтолкнул его к публикации первых сочинений. Известно, что старший Миль (отец Джеймса Миля) буквально угрозами заставил написать Давида его «Принципы политической экономии и налогообложения» (1817), которые теперь и составляют славу Рикардо. После выхода этой книги Милль объявил себя его учеником и последователем. Искренний поклонник таланта Рикардо, он постоянно наседал на него, требуя писать, переделывать, публиковать. Иной раз Милль брал на себя слегка комическую роль, задавая Рикардо «уроки» и требуя отчётов. Но все-таки, думается, не Джеймс Миль, а талант и практический опыт преуспевающего бизнесмена помогли Давиду Рикардо «понять» учение Адама Смита и экономические взгляды Мальтуса, Сея и других экономистов «классической школы» и внести в нее достойный личный вклад. При этом его как ученого, судя по написанным, им сочинениям, отличают искусная полемика и высокие принципы научной этики, достойные уважения и в наше время. Он, как и все авторы классической политической экономии, придерживался либерализма, не допускающего никакого государственного вмешательства в экономику и предполагающей свободное предпринимательство, торговлю и прочие «экономические свободы». Эту позицию он отстаивал в своих трудах. Она явилась главной темой изданного им в 1815 года небольшого памфлета под названием «Опыт о влиянии низкой цены хлеба на прибыль с капитала», имевшего большой успех в прогрессивных общественных трудах Англии того времени.
Вне пределов своего бизнеса Рикардо был мягким и немного застенчивым человеком. Из скромности он считал себя дилетантом в науке. Более того, Рикардо всегда страдал от неуверенности в своих силах, от литературной робости. Но этот «дилетант» был гениальным самоучкой, которому суждено было завершить создание английской классической политической экономии и стать отцом капитализма. Один из последователей Рикардо восторженно писал в 1821 году: «Возможно ли, что один англичанин, и притом не из мира академической науки, а стеснённый коммерческими и общественными заботами, совершил то, что не могли продвинуть на волосок все университеты Европы и целое столетие научной мысли!»
Однако Давид Рикардо был не только экономистом-теоретиком, но и политическим деятелем. Первые.работы Рикардо — «Цена золота» (1809), «Высокая цена слитков, как доказательство обесценения банкнот» (1810), «Проект экономического прочного денежного обращения...» (1816) —- были непосредственно связаны с расстройством денежного обращения в Англии в результате чрезмерного выпуска банкнот и прекращения их размена на золото в целях финансирования войны против Франции.
Тем не менее, Рикардо продолжал делать деньги. Однако вскоре главным его делом, трудом, отдыхом и отрадой стали занятия политической экономией.
За 4 года до своей кончины он оставил первое, считавшееся главным, занятие в сфере бизнеса. Это решение им было принято не столько от того, чтобы, использую свое материальное положение, продолжить дальнейшие научные изыскания в области экономической теории, от которой он в принципе не самоустранялся, сколько из желания на государственном уровне воплотить в жизнь свои экономические идеи. Именно с этой целью в 1819 году Рикардо, произведя необходимые в то время «денежные издержки», добился своего избрания в палату общин английского парламента от одного из избирательных кругов Ирландии. Не примкнув официально ни к одной парламентской фракции, Рикардо придерживался независимой позиции по всем проблемам. В парламентских речах он решительно выступал за отмену хлебных законов, поддерживал требования о либерализации экономики, свободе торговли и печати, недопущения ограничений права собраний и др. Еще одной вехой творческого пути Рикардо является основание в 1821 году первого в Англии клуба политической экономии.
Каким был Рикардо в жизни? Его описывают так: ниже среднего роста, худощав, хорошо сложен и очень подвижен; приятное лицо с выражением ума, доброжелательства и искренности; глаза тёмные, внимательные и острые; манеры простые и располагающие. Это был симпатичный и приятный в общении человек. Он был органически неспособен ссориться с друзьями, хотя по вопросам науки и политики нередко с ними расходился. В сильнейшей степени Рикардо обладал качествами семьянина. Не только его дети, младшие братья и сестры, но даже родственники жены видели в нём мудрого и справедливого человека. Смерть настигла Рикардо внезапно. Он умер в Гэткомб-парке в сентябре 1823 году от воспаления мозга. Ему был только 51 год. Сегодня, среди достоинств, которыми обладал Рикардо, больше всего поражает самозабвенная увлечённость наукой, постоянная и бескорыстная погоня за истиной. В своём главном труде «Начала политической экономии и налогового обложения» Давид Рикардо, развивая идеи Адама Смита, доказал, что стоимость товаров, единственным источником которой Является труд рабочего, лежит в основе доходов различных классов общества - заработной платы, прибыли, ренты. Большую роль сыграли труды Рикардо в развитии таких областей экономической науки, как денежное обращение и кредит, международные экономические отношения, налоги. В теории земельной ренты и международного разделения труда Рикардо высказал идеи, вошедшие в золотой фонд экономической мысли.